Один мельник, умирая, не оставил своим трём сыновьям никакого наследства, кроме мельницы, осла и кота. Братья быстро разделили наследство и не нуждались ни в чьей помощи.
Старший брат взял мельницу.
Среднему брату достался осёл.
А младшему брату отдали кота.
Младший брат долго грустил из-за того, что ему досталось такое маленькое наследство.
«Мои братья могут договориться друг с другом и честным трудом заработать на хлеб. А я, бедняга, умру с голоду», — думал он.
Кот, услышавший эти слова, но никак не показывавший, что слушает, вдруг сказал спокойным и серьёзным голосом:
— Не грусти, хозяин. Лучше дай мне мешок и закажи пару сапог, чтобы мои лапы не болели, когда я буду ходить по кустам. Тогда ты увидишь, что ты не так уж и несчастен, как думаешь.
Хозяин кота хоть и не очень верил его обещаниям, но знал, как ловко и проворно тот ловит мышей разными хитростями. Поэтому он подумал, что, возможно, кот действительно сможет помочь ему в этой трудной ситуации.
Когда ему принесли то, что он просил, кот смело надел свои сапоги, повесил мешок на шею, взял в передние лапы верёвки, затягивающие горловину мешка, и отправился в лес, где жило много кроликов. В мешок он положил отруби и немного травы. Затем притворился мёртвым, лёг на землю и стал ждать, пока молодой кролик, обманувшись приманкой, заберётся в мешок.
Кот только успел лечь, как маленький кролик запрыгнул в мешок. Кот тут же дёрнул за верёвки, затянул горловину мешка и, радуясь своей добыче, без промедления отправился к королю.
Кота пустили в покои короля. Как только он вошёл, он глубоко поклонился королю и сказал:
— Ваше Величество, я принёс вам этого кролика. Господин маркиз Карабас поручил мне подарить его вам.
Кот дал своему хозяину это имя.
— Скажи своему хозяину, что я благодарю его и очень доволен его подарком, — ответил король.
В другой раз кот снова взял свой мешок и спрятался на пшеничном поле. Как только две куропатки забрались в мешок, он дёрнул за верёвки и поймал обеих.
Затем, как и кролика, он отнёс куропаток королю. Король с удовольствием принял и этот подарок.
Так, в течение двух-трёх месяцев кот приносил королю охотничьи подарки от имени своего хозяина. Однажды он услышал, что король собирается на прогулку по берегу реки со своей дочерью, самой красивой принцессой в мире. Кот сказал своему хозяину:
— Если послушаешь моего совета, будешь счастлив всю жизнь. Иди в то место, что я скажу, и искупайся в реке, а остальное предоставь мне.
Маркиз Карабас хоть и не понял, зачем это нужно, но послушался кота.
Пока он купался в реке, мимо проезжала карета короля. В этот момент кот громко закричал:
— Помогите! Помогите! Господин маркиз Карабас тонет!
Король, услышав крик, высунул голову из кареты. Узнав кота, который много раз приносил ему охотничьи подарки, он приказал своим слугам немедленно бежать на помощь маркизу Карабасу.
Когда бедного маркиза вытаскивали из реки, кот подошёл к карете и сказал королю, что воры унесли одежду его хозяина, пока тот купался. Кот изо всех сил звал на помощь, но не смог остановить воров. Хотя хитрый кот сам спрятал одежду под большим камнем.
Король тут же приказал своим слугам принести самую красивую одежду для маркиза Карабаса. Затем он посадил своего гостя в карету, чтобы взять его на прогулку.
Увидев, что его план начинает сбываться, кот радостно побежал вперёд. По дороге он встретил крестьян, косивших траву на лугу, и сказал им:
— Эй, крестьяне! Если вы не скажете королю, что этот луг принадлежит господину маркизу Карабасу, я всех вас уничтожу!
Король действительно спросил крестьян, кому принадлежит луг.
— Господину маркизу Карабасу! — ответили они в один голос. Угроза кота напугала их.
А кот продолжал бежать впереди. На этот раз он встретил людей, собиравших урожай, и сказал:
— Эй, жнецы! Если вы не скажете, что все эти хлебные поля принадлежат господину маркизу Карабасу, я всех вас уничтожу!
Немного погодя проезжавший мимо король захотел узнать, кому принадлежат виднеющиеся хлебные поля.
— Господину маркизу Карабасу! — ответили жнецы.
Король вместе с маркизом очень обрадовался этому.
А кот бежал впереди кареты, давая всем, кого встречал, одно и то же указание. Король был поражён тем, что маркиз Карабас обладает таким огромным богатством.
Наконец, кот добрался до великолепного замка людоеда, обладавшего несметными сокровищами.
Кот заранее узнал, кто этот людоед. Он попросил разрешения встретиться с людоедом и сказал, что, проезжая мимо замка, не счёл возможным уехать, не навестив его и не поклонившись.
Людоед встретил его как можно вежливее и пригласил сесть.
— Говорят, вы можете превращаться в разных животных, — сказал кот. — Например, вы можете стать львом или слоном?
— Верно, — ответил людоед густым голосом. — Сейчас я тебе покажу.
Увидев перед собой льва, кот так испугался, что тут же убежал на крышу. Но сделать это было совсем нелегко и небезопасно, потому что ходить в сапогах по черепице было очень трудно.
Когда людоед снова принял человеческий облик, кот спустился с крыши и признался, что очень испугался.
— Ещё говорят, — снова начал кот, — что вы можете превращаться и в самых маленьких животных. Например, вы можете стать крысой или мышью. Но я в это не верю. Честно говоря, я думаю, что это невозможно.
— Невозможно?! — закричал людоед. — Сейчас увидишь!
В тот же миг он превратился в мышь и начал бегать по полу.
Как только кот увидел её, он набросился и съел.
В это время король вместе со своей прекрасной дочерью подъехал к замку. Кот, услышав стук копыт, побежал им навстречу и сказал королю:
— Ваше Величество, добро пожаловать в замок господина маркиза Карабаса!
— Как, господин маркиз?! — воскликнул король с удивлением. — Этот замок тоже принадлежит вам? Как прекрасны его двор и постройки! Если позволите, давайте посмотрим и комнаты.
Маркиз протянул руку юной принцессе и вместе с ней вошёл в замок вслед за королём, который шёл впереди. В большом зале их ждал богатый стол. Людоед приготовил этот стол для своих друзей, которые должны были прийти к нему в гости в тот день. Однако, узнав, что король находится в замке, они не осмелились войти.
Доброта маркиза Карабаса покорила сердца как короля, так и принцессы. Увидев, что маркиз обладает несметными богатствами, король, немного отдохнув, вдруг сказал:
— Господин маркиз, не хотели бы вы стать моим зятем?
Маркиз, конечно, с радостью согласился на такую великую честь и в тот же день женился на принцессе.
Кот тоже стал жить с ними в изобилии. Он больше не ловил мышей, лишь изредка охотился ради развлечения.
